Что означает final для переменной-ссылки?

Модификатор final у переменной означает, что ей можно присвоить значение только один раз. Для примитива это и есть неизменность значения. Для ссылки — неизменна только сама ссылка: она всегда будет указывать на тот же объект, но состояние объекта это не защищает.

Чтобы данные действительно нельзя было поменять, нужен неизменяемый объект: List.of(...) и Collections.unmodifiableList, record с неизменяемыми полями, собственный immutable-класс.

Другие применения final:

• метод — нельзя переопределить в наследнике;
• класс — от него нельзя наследоваться (String);
• поле — должно быть присвоено в конструкторе или при объявлении; final-поля дают гарантию видимости после завершения конструктора для других потоков;
• effectively final — переменная, которую не переприсваивают; только такие можно использовать в лямбдах и анонимных классах.

final List<String> names = new ArrayList<>();
names.add("Аня");          // можно — меняем объект
// names = new ArrayList<>(); // ошибка компиляции — переприсваивание

final List<String> fixed = List.of("Аня");
fixed.add("Боря");         // UnsupportedOperationException