Чем Externalizable отличается от Serializable?

Serializable — маркерный интерфейс, за который всю работу делает механизм рефлексии. Externalizable отдаёт управление вам: формат определяете сами, поэтому он бывает компактнее и быстрее. Цена высока: логику сериализации приходится поддерживать вручную и синхронно с изменениями класса, наследуемые поля тоже становятся вашей заботой, а нужен ещё и публичный конструктор без аргументов — при десериализации вызывается именно он, после чего объект наполняется в readExternal. На практике оба подхода сегодня вытесняются внешними форматами вроде Protobuf, где схема отделена от классов.